Торндайк, изучая реакции животных в эксперименте, установил, что решение проблемы достигается методом проб и ошибок, истолкованным как «слепой» отбор произведенных наугад движений. Этот вывод был распространен на процесс учения у человека, причем качественное отличие его поведения от поведения животных отрицалось. Активность организма и роль его психической организации в преобразовании среды, как и социальная природа человека, игнорировались.

В тот же период в России И. П. Павлов и В. М. Бехтерев, развивая идеи И. М. Сеченова, разработали экспериментальные методы объективного исследования поведения животных и человека. Их работы оказали на бихевиористов значительное влияние, но были истолкованы в духе крайнего механицизма. За единицу поведения принимается связь стимула и реакции. Законы поведения согласно концепции бихевиоризма фиксируют отношения между тем, что происходит на «входе» (стимул) и «выходе» (двигательный ответ). По мнению бихевиористов, процессы внутри этой системы (как психические, так и физиологические) не поддаются научному анализу, поскольку они недоступны прямому наблюдению.

Основной метод бихевиоризма – наблюдение и экспериментальное изучение реакций организма в ответ на воздействия окружающей среды с целью выявления доступных математическому описанию корреляций между этими переменными.

Идеи бихевиоризма оказали влияние на лингвистику, антропологию, социологию, семиотику и послужили одним из истоков кибернетики. Бихевиористы внесли существенный вклад в разработку эмпирических и математических методов изучения поведения, в постановку ряда психологических проблем, особенно касающихся научения – приобретения организмом новых форм поведения.

Вследствие методологических изъянов исходной концепции бихевиоризма уже в 1920-х гг. начался ее распад на ряд направлений, сочетающих основную доктрину с элементами других теорий. Эволюция бихевиоризма показала, что его исходные принципы не могут стимулировать прогресс научного знания о поведении. Даже психологи, воспитанные на этих принципах (например, Э.